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Raphaël Lemkin utilisait le terme "barbarie" pour décrire les actes visant à détruire des groupes humains. En 1933, lors de la Conférence de Madrid sur le droit pénal international, il a présenté un essai intitulé "Actes constituant un danger général (transnational) dans lequel il proposait de criminaliser deux types d'actes :
1/ Barbarie : désignant la destruction physique des groupes humains.
2/ Vandalisme : se référant à la destruction de la culture et des œuvres d'art appartenant à ces groupes.